Есть две точки зрения на происхождение нефти. Большинство ученых считает, что нефть образовалась из растительных и животных остатков. По другой гипотезе часть мировой нефти неорганического происхождения. Некоторые ученые предполагают, что образование нефти происходило под влиянием тепла и давления глубоко в недрах земли. Точный ход процесса до сих пор не разгадан.
Недавно голландские химики, используя природные катализаторы, синтезировали из жирных кислот (их выделили из разлагающихся органических веществ) углеводороды нефти. Опыт проводился в течение месяца. Беге- новую кислоту, образующуюся при разложении растений, в присутствии катализатора нагревали до 200° С. Катализатором служила глина, залежи которой обычно сопутствуют нефтяным месторождениям. В полученном продукте содержались углеводороды, встречающиеся в сырой нефти.
Количество полученных углеводородов чрезвычайно мало, и, разумеется, опыт голландских ученых не открывает путь к искусственному синтезу нефти. Но этот эксперимент проливает свет на процессы образования нефти и, следовательно, помогает в ее разведке.