Углеводы — один из «трех китов» нашего питания. Два других, как известно, — белки и жиры. Сахар и глюкоза, крахмал и клет­чатка вместе с десятками и сотнями других углеводов непрерывно образуются и «сгора­ют» (окисляются) в растительных и живот­ных организмах. При всей несхожести от­дельных представителей углеводов есть у них общие, обязательные для всех свойства. Это и позволяет безошибочно обнаружить ничтожные количества углеводов в любой пробе. Верный, и к тому же красивый способ их распознавания — цветная реакция Молиша.

Налейте в пробирку примерно 1 см³ воды и бросьте в нее несколько крупинок сахара или маленький клочок фильтровальной бу­маги. Добавьте теперь 2—3 капли спиртового раствора резорцина, тимола или α-нафтола (эти вещества можно достать в аптеке). Наклонив пробирку, осторожно налейте по стенке 1—2 см³ концентрированной серной кислоты и закрепите пробирку в вертикаль­ном положении. Тяжелая кислота опустится на дно, а на границе ее с водой появится яр­кое красивое кольцо — красное, розовое или фиолетовое. Если вещество, состав которого неизвестен, даст при реакции Молиша такое кольцо — можете не сомневаться, что угле­вод налицо. Помните только, что эта реак­ция настолько чувствительна, что ее дает даже пыль на стенках пробирки. Поэтому посуду, в которой проводится реакция Молиша, нужно очень тщательно вымыть.

Несмотря на столь характерные свойства углеводов и их очевидную распространен­ ность в природе, лишь к концу XVIII века были выделены некоторые простейшие угле­воды. Свое название они получили в сере­дине прошлого века… по недоразумению. Считалось, что молекулу любого сахаристого вещества можно представить состоящей из атомов углерода, соединенных с нескольки­ми молекулами воды. Все известные тогда углеводы подходили под эту мерку, и фор­мулу глюкозы C₆H₁₂O₆ писали как C₆(H₂O)₆. Позднее были открыты вещества, никак не влезавшие в принятые рамки. Так, например, явный представитель углеводов рамноза (она тоже дает реакцию Молиша) имеет фор­мулу C₆H₁₂O₅. И хотя ошибка в названии це­лого класса соединений была очевидна, тер­мин «углеводы» сделался к тому времени на­столько привычным, что его не стали ме­нять. Впрочем, в наши дни многие химики предпочитают название «сахара».