Консервы — это прежде всего консервная банка. Стеклянная или металлическая.
«…Мы расплющили банку, мы превратили ее в куб, мы придавали ей всевозможные очертания, встречавшиеся в геометрии, «о не могли пробить в ней дыру. Наконец за банку взялся Джордж, под его ударами она приняла такую дикую, нелепую, чудовищно уродливую форму, что Джордж испугался и отбросил мачту…». Так описал английский юморист Джером К. Джером злоключения путешественников, забывших прихватить с собой простой консервный нож…
И стекло, и луженая жесть — далеко не идеальные «упаковочные материалы»: стеклянные банки легко бьются и тяжелы, а жесть недостаточно инертна химически. Но чем же их можно заменить?
До недавнего времени трудно было представить, что существуют на свете какие-либо другие материалы, которые могли бы служить консервированным продуктам надежной защитой от микроорганизмов; материалы, которые не вступали бы в химическое взаимодействие ни с пищей, ни с влагой и кислородом воздуха; материалы, способные выдерживать нагревание до высоких температур и не содержащие каких-либо вредных веществ или веществ, придающих продукту посторонний запах или привкус.
А ведь всем этим требованиям отвечают некоторые виды полимеров. Вспомните, как удобно хранить продукты в полиэтиленовых пакетах. Достаточно сделать всего лишь один шаг — создать внутри пакета такие условия, в которых микроорганизмы погибли бы или же не смогли развиваться, — и консервы будут готовы.
Такие консервы — уже не фантастика: во всем мире широким фронтом ведутся работы по использованию полимеров в качестве тары для консервированных продуктов. Но вспомним сначала, какие основные способы консервирования существуют.
Их можно условно разбить на три основные группы: консервирование замораживанием, тепловая стерилизация и консервирование методами, не требующими ни охлаждения, ни нагревания. Конкретный выбор полимерного материала определится в первую очередь тем, какой из этих методов будет применен.
Если продукт замораживается, то полимер должен сохранять высокую эластичность при температурах до -30 и даже -60° С. Такими свойствами обладает полиэтилентерефталат (лавсан). Этот материал сохраняет эластичность при -60° С, устойчив при любой влажности, не изменяется под действием кислорода воздуха и света. Более того, он выдерживает нагревание до +140° С, и поэтому размораживать продукт можно очень просто — кипячением в воде. В ряде зарубежных стран материалы такого типа широко используются для торговли обеденными консервами. После того как упакованный продукт разогрет, горячее первое или второе блюдо можно есть непосредственно из жесткого прочного пакета.
Совершенно иные требования предъявляют к полимеру, если консервы готовятся методом термической стерилизации. В этом случае основное внимание должно быть обращено на его теплостойкость: он должен выдерживать, не размягчаясь, нагревание до 120—130° С. Во многих странах ведутся опыты по применению полипропилена, полиэтилентерефталата, полиамидов, полиэтилена высокой плотности, и некоторых фторопластов для упаковки овощных, мясных и рыбных консервов. Такие консервы доставили бы искреннюю радость героям Джерома К. Джерома…
И особенно удобно применять полимеры в тех случаях, когда консервирование не связано с необходимостью нагревать или охлаждать продукты. Исследования последних лет показали, что соки, компоты, пюре и пасты можно длительное время хранить, если добавить к ним малое количество (не более 0,1%) химического консерванта (сорбиновой кислоты, ее солей, эфиров) или антибиотика (низина). Для продуктов с такими добавками пригодна тара, изготовленная из полистирола, поливинилхлорида, полиэтилена.
Но при другом методе «холодной стерилизации» пищи — облучении ее ускоренными электронами или высокими дозами гамма-лучей — возникает совершенно неожиданное затруднение. Дело в том, что в этом случае полимер иногда сам претерпевает глубокие химические превращения и образовавшиеся вещества могут не только придать продукту неприятный запах, но и оказаться просто вредными. Например, материалы на основе хлорсодержащих полимеров (поливинилхлорида, сополимеров винилхлорида) под действием даже сравнительно небольших доз радиации начинают резко пахнуть, так как при этом выделяются хлор, хлористый водород и хлорпроизводные углеводородов.
Оказалось, что наиболее устойчивы к действию радиации материалы на целлюлозной основе (лакированный и нелакированный целлофан), полиамидные пленки, пленки на основе полиэтилентерефталата и полистирол. Они не изменяются при дозах облучения до 1,5—3 мегарад. Несколько хуже ведут себя изделия из полиэтилена и полипропилена, у которых после облучения появляется посторонний запах.
Все это — только начало. Полимеры заменяют дерево, стекло и металлы в самых разных областях; не удивительно, что очередь дошла и до такой бытовой «прозы» как консервы. Будем надеяться, что в скором времени мы сможем пойти в магазин и купить готовый обед в тонкой прозрачной полимерной упаковке…
Кандидат технических наук Я. Г. МУРАВИН