Название «турмалин» объединяет боль­шую группу минералов из класса боросиликатов. Оно ведет происхождение от сингалез­ского слова «турамали», под этим названием минерал был привезен в Голландию вместе с другими драгоценностями с острова Цейлон в 1703 году.

Железистая разновидность турмалина бы­ла известна в Германии еще раньше под на­званием шерл — этот термин сохранился до сих пор.

У турмалинов очень сложный и разнооб­разный химический состав, но есть у них и много общих физико-химических свойств. Об­щая формула турмалина выглядит так:

XY[Si₆Al₃B₃(O,OH)₃₀]

Вместо X могут быть поставлены катионы натрия, калия и кальция, а вместо Y — ка­тионы магния, железа, марганца, алюминия, хрома и лития.

По богатству цветовой гаммы турмалин не знает соперников среди других минера­лов. Бывает, что в одном камне сочетается несколько цветов. Окраска в таких кристал­лах меняется или постепенно, или скачкооб­разно — как будто кто-то сначала отшлифо­вал два разноцветных кристалла, а потом очень искусно их склеил.

Цвета, характерные для турмалина, синий, зеленый, красный, розовый, желтый, бурый и черный. Установлено, что окраска камня зависит от химического состава, а зо­нальное ее распределение возникает уже в процессе роста кристалла.

Красиво окрашенные и прозрачные кри­сталлы турмалина используются в ювелир­ном деле как драгоценные камни второго по­рядка.

Помимо своеобразной окраски турмалины наделены рядом интересных и ценных свой­ств. Например, они легко электризуются при нагревании, трении и давлении, то есть обладают пироэлектрическими и пьезоэлек­трическими свойствами. Эти свойства камня используются в электротехнике и приборо­строении. Кроме того, турмалины обладают свойствами избирательного поглощения све­та, это позволяет использовать их для демон­страции явлений поляризации света и для исследования кристаллов в поляризованном свете.

Месторождения турмалина известны в Бразилии, Финляндии, России и в других странах. В 1848 году неподалеку от Нерчинска нашли розово-малиновый кри­сталл турмалина весом более четырех килограммов.

В настоящее время турмалин получен и синтетическим путем.