Название «турмалин» объединяет большую группу минералов из класса боросиликатов. Оно ведет происхождение от сингалезского слова «турамали», под этим названием минерал был привезен в Голландию вместе с другими драгоценностями с острова Цейлон в 1703 году.
Железистая разновидность турмалина была известна в Германии еще раньше под названием шерл — этот термин сохранился до сих пор.
У турмалинов очень сложный и разнообразный химический состав, но есть у них и много общих физико-химических свойств. Общая формула турмалина выглядит так:
XY[Si6Al3B3(O,OH)30]
Вместо X могут быть поставлены катионы натрия, калия и кальция, а вместо Y — катионы магния, железа, марганца, алюминия, хрома и лития.
По богатству цветовой гаммы турмалин не знает соперников среди других минералов. Бывает, что в одном камне сочетается несколько цветов. Окраска в таких кристаллах меняется или постепенно, или скачкообразно — как будто кто-то сначала отшлифовал два разноцветных кристалла, а потом очень искусно их склеил.
Цвета, характерные для турмалина, синий, зеленый, красный, розовый, желтый, бурый и черный. Установлено, что окраска камня зависит от химического состава, а зональное ее распределение возникает уже в процессе роста кристалла.
Красиво окрашенные и прозрачные кристаллы турмалина используются в ювелирном деле как драгоценные камни второго порядка.
Помимо своеобразной окраски турмалины наделены рядом интересных и ценных свойств. Например, они легко электризуются при нагревании, трении и давлении, то есть обладают пироэлектрическими и пьезоэлектрическими свойствами. Эти свойства камня используются в электротехнике и приборостроении. Кроме того, турмалины обладают свойствами избирательного поглощения света, это позволяет использовать их для демонстрации явлений поляризации света и для исследования кристаллов в поляризованном свете.
Месторождения турмалина известны в Бразилии, Финляндии, России и в других странах. В 1848 году неподалеку от Нерчинска нашли розово-малиновый кристалл турмалина весом более четырех килограммов.
В настоящее время турмалин получен и синтетическим путем.