Основу камней этой группы составляет минерал корунд (чистая окись алюминия — Al2O3). Кристаллы корунда без посторонних примесей бесцветны и прозрачны. Но обычно те или иные примеси придают минералу самые разнообразные цвета.
В семействе корунда немало драгоценных камней: бесцветные лейкосапфиры, синие сапфиры, красные рубины, желтые «восточные топазы», фиолетовые «восточные аметисты», зеленые «восточные изумруды», оливковые «восточные хризолиты», наконец, «астериксы» или «звездчатые корунды».
Рубин
В мире драгоценных камней рубину принадлежит второе место после алмаза. А некоторые образцы рубина, особой чистоты и красоты окраски, стоят даже дороже алмазов такого же веса.
Самыми ценными считаются рубины кроваво-красного и карминно-красного цвета (красный цвет корунда объясняется примесью хрома).
С давних пор рубин — любимый камень народов Индии, Бирмы и Индокитая. У них он считается священным. По древнему индийскому преданию, рубины образовались из капель крови, пролитой богами.
Сейчас рубин перестал быть монополией — ювелиров. Камень высокой твердости, он нередко находит применение в промышленности — для тех же целей, что и алмаз, в некоторых случаях успешно его заменяет, например в часовых механизмах и других точных приборах.
Из рубинов делают фильеры для производства проволок, графитовых стержней в карандашной промышленности.
С рубином оказалась связанной история рождения новой интереснейшей области в физике — квантовой оптики. Драгоценный камень стал сердцем первых квантовых генераторов, посылающих остронаправленный пучок монохроматического красного света, в миллионы раз более яркого, чем те же лучи солнечного спектра.
Сапфир
В древнем Риме сапфир считался самым священным среди всех камней. Жрецы бога Юпитера обязаны были носить его в перстне.
Природные сапфиры — обычно от темносинего до бледно-голубого цвета. Лучшими признаны камни василькового цвета. Самый большой из известных сейчас сапфиров весит немногим более 133 каратов.