В отличие от нефти, сотни миллионов тонн которой перевозят ежегодно в нефтеналивных судах-танкерах, горючий газ до сих пор транспортировали только по трубопроводам.
Но трубопроводы можно проложить не везде. Кроме того, перевозка газа на большие расстояния в крупных судах дешевле транспортировки по трубопроводам.
Первые корабли-газовозы «Принцесса Метана» и «Прогресс Метана» построены в Англии. Они перевозят сжиженный метан. Газ, поступающий по трубопроводу из месторождений Сахары на побережье Алжира, сжижают на заводе, загружают в танкер газовоза, а после прибытия в Англию снова газифицируют.
Наиболее сложными проблемами, которые пришлось решать строителям газовозов, оказались холод и пожарная безопасность.
При снижении температуры стали, из которой изготовлен корпус судна, до температуры жидкого метана она становится хрупкой. В то же время нагрев танков с жидким метаном может вызвать взрыв. Следовательно, танки следовало изготовить из металла, не теряющего своей прочности при низких температурах, и надежно изолировать.
Газовоз имеет двойной корпус. Между внутренней обшивкой и стенками танков уложены плиты из бальзового дерева, растущего в Южной Америке. Это дерево выбрано по двум причинам — оно не становится слишком хрупким при низкой температуре, а при утечках может поглотить сравнительно большое количество жидкого метана. Танки изготовлены в основном из сплава алюминия и магния, а также из стали, легированной никелем. Между внутренней обшивкой и стенками танков накачан азот, что обеспечивает хорошую противопожарную защиту.
Размер «Принцессы Метана» такой же, как у танкера водоизмещением 28 000 тонн, но грузоподъемность в два раза меньше, так как удельный вес жидкого газа всего 0,42. В течение года газовоз может доставить из Алжира в Англию 700 000 тонн сжиженного газа.
Потери газа на испарение не превышают 0,3% в день, но и этого количества достаточно, чтобы покрыть 30% потребности корабля в топливе.