«…Места привольные, речные, гнездо наше. Далече видно, далече».
Так описывает свой край герой одного из рассказов Тургенева — Касьян с Красивой Мечи.
Тридцать три года назад берега тихой «тургеневской» речки ожили. А через год внуки и правнуки Касьяна издалека могли увидеть контуры большой стройки. На берегу Красивой Мечи вырос один из первых крупных заводов синтетического каучука — Ефремовский. В июле 1933 года он дал первую продукцию.
Создание отечественного синтетического каучука в конце двадцатых годов было для нашей страны одной из самых острых проблем. В 1929 году на импорт натурального каучука Советский Союз затратил больше пятидесяти миллионов рублей, хотя было изготовлено лишь 148 тысяч шин — значительно меньше, чем требовалось.
Рецептура и технология производства натрий-бутадиенового каучука, впервые полученного академиком С. В. Лебедевым, были разработаны в 1928 году. Сырьем для производства первого в мире синтетического каучука стал этиловый спирт. Выбор Лебедева основывался на реальной оценке обстановки того времени и трезвом экономическом анализе. В 1931—1932 годах в СССР намечалось получить на 472 заводах 130 миллионов ведер спирта. Спирт из картофеля и других пищевых продуктов, содержащих крахмал, был единственной реальной сырьевой базой, на которой могла возникнуть в те годы промышленность синтетического каучука.
На берегах незаметной русской речушки, в самом центре «картофельного» края — химия совершила одно из своих чудес: сотворила автомобильные шины из картофеля.
Натрий-бутадиеновый каучук СКБ прошел первую трудную проверку в известном Кара-Кумском пробеге.
Каучук СКВ выпускается и сейчас из гидролизного и синтетического спирта. Он широко применяется в резиновой, кабельной и других отраслях промышленности.
Но техника требует новых, лучших каучуков.
Макромолекулы натрий-бутадиенового каучука образуются в ходе процесса, катализатором которого служит крайне активный металлический натрий. Этим в значительной мере объясняется спутанность и нестандартность молекул СКВ. Образуются «сшитые» полимеры, каучук аморфен. Прочность и эластичность резины на его основе значительно ниже, чем резины из натурального каучука.
В 50-х годах во многих странах развернулись работы по синтезу высокоэластичных каучуков, полностью заменяющих натуральный. Прежде всего, нужно было добиться, чтобы их молекулы приобрели такое же строго упорядоченное строение, как и в натуральном каучуке.
Надо было найти такие катализаторы и условия полимеризации, под действием которых каждое звено цепи располагалось бы в одном, строго определенном положении, или, как говорят химики, нужно было создать каучуки стереорегулярного строения. Предложенные Карлом Циглером и Джулио Натта особые металлоорганические катализаторы позволили синтезировать каучуки, резко отличающиеся по свойствам от ранее известных. Особенность действия этих катализаторов заключается в том, что они участвуют в соединении всех молекул мономера, предопределяя тем самым строгий порядок макромолекулярной структуры.
Два типа стереорегулярных каучуков выпускаются сейчас нашей промышленностью — изопреновый и дивинильный (СКИ и СКД). Первое промышленное производство СКД регулярного строения было решено организовать на Ефремовском заводе. Этот каучук уступает натуральному и синтетическому изопреновому каучуку по прочности, но превосходит их по износостойкости и сохраняет эластичность при более низкой температуре. Протекторы шин легковых автомобилей, изготовленные из такого каучука, проходят большие расстояния, чем шины из натурального каучука. Применение СКД регулярного строения в шинной промышленности дает значительную экономию.
В последнюю ночь прошлого года завод на Красивой Мече начал новую жизнь — он выдал первую партию СКД стереорегулярного строения.
Впрочем, это был, по существу, новый завод. За двадцать семь месяцев предприятие расширили вдвое. Рядом со старыми цехами возникли десятки новых.
Тонкий каталитический процесс полимеризации в растворе требует исключительно высокой степени чистоты дивинила, почти полного отсутствия вредных примесей.
СКД пошел — но работникам завода предстоит немало труда, чтобы ликвидировать значительное отставание в освоении проектной мощности предприятия, резко повысить качество продукции, как можно быстрее дать нашему народному хозяйству больше высококачественного каучука, сделать каучук дешевле.
Инженер А. П. Крючков