Гипс нужен медикам, строителям, скульпторам… В перечнях минерального сырья он занимает далеко не последнее место. Причиной тому замечательное свойство гипса — способность твердеть под действием воды.
Но этим свойством обладает не всякий гипс. Природный минерал, состоящий главным образом из кристаллов СаSO4 2Н20, приобретает его лишь после соответствующей обработки. Не твердеет и гипс от разбитых статуэток, даже если его тщательно измельчить и обильно полить водой. В обоих случаях мы имеем дело с так называемым «мертвым» гипсом. Его можно «оживить», но способы оживления минерального и обожженного гипса разные.
Фазы «оживления» и «омертвления» гипса можно проследить в ходе очень простого опыта, для которого требуются лишь печь, термометр с двухсотградусной шкалой и какой-нибудь металлический сосуд — противень, кружка, сковорода.
Возьмите несколько граммов минерального гипса, измельчите его и нагрейте до 150—170° С. При этом гипс потеряет 3/4 содержащейся в его кристаллах воды и «оживет»:
После охлаждения прилейте к жженому гипсу воду, и из полученной массы можете лепить фигурки или скреплять ею кирпичи. Но часть оживленного гипса оставьте нетронутой.
На второй стадии опыта нагрейте этот гипс до двухсот градусов или выше. Последняя вода уйдет из кристаллов гипса, и если вы попытаетесь лепить из него, то, высохнув, ваши скульптуры рассыпятся в порошок. Вместе с остатками кристаллизационной воды гипс потеряет и вяжущие свойства. Теперь оживить его можно только с помощью специальных каталитических добавок, что нельзя сделать в домашних условиях.
В технике «мертвый» гипс получают обжигом обыкновенного при еще более высокой температуре — в пределах 400—700° С.